次级抵押贷款是指一些贷款机构向信用程度较差和收入不高的借款人提供的贷款。在2001年经济衰退发生后，美国住房市场在超低利率刺激下高度繁荣，为经济复苏及其后来持续增长发挥了重要作用，次级抵押贷款市场迅速发展。但随着美国住房市场大幅降温，加上利率上升，很多次级抵押贷款市场的借款人无法按期偿还借款，导致一些放贷机构遭受严重损失甚至破产。2008年美国次级抵押贷款危机引发了投资者对美国整个金融市场健康状况和经济增长前景的担忧，导致之后几年股市出现剧烈震荡。
含义
次级抵押贷款（subprime mortgage loan,即“次级按揭贷款”）
美国抵押贷款市场的“次级”（Subprime）及“优惠级”（Prime）是以借款人的信用条件作为划分界限的。根据信用的高低，放贷机构对借款人区别对待，从而形成了两个层次的市场。信用低的人申请不到优惠贷款，只能在次级市场寻求贷款。两个层次的市场服务对象均为贷款购房者，但次级市场的贷款利率通常比优惠级抵押贷款高2%——3%。
特征
所谓的次级抵押贷款是指向低收入、少数族群、受教育水平低、金融知识匮乏的家庭和个人发放的住房抵押贷款。
其基本特征可归纳为：
个人信用
信用评级得分比较低。美国的信用评级公司 （FICO）将个人信用评级分为五等：优（750——850分），良（660——749分），一般（620——659分），差（350——619分），不确定（350分以下）。次级贷款的借款人信用评分多在620分以下，除非个人可支付高比例的首付款，否则根本不符合常规抵押贷款的借贷条件。
入不敷出
美国的常规抵押贷款与房产价值比（LTV）多为80%，借款人月还贷额与收入之比在30%左右。而次级贷款的LTV平均在84%，有的超过90%，甚至100%，这意味着借款人的首付款不足20%，甚至是零首付，那么，在没有任何个人自有资金投入的情况下，银行就失去了借款人与银行共担风险的基本保障，其潜在的道德风险是显而易见的。借款人还贷额与收入比过高，意味着借款人收入微薄，还贷后可支付收入有限，其抗风险的能力也比较弱。
少数
且多为可调利率，或只支付利息和无收入证明文件贷款。次级抵押贷款90%左右是可调整利率抵押贷款；30%左右是每月只付利息，最后一次性支付的大额抵押贷款或重新融资。这类抵押贷款开始还贷款负担较轻、很诱人，但积累债务负担较重，特别是当利率走高、房价下跌时，重新融资只能加剧还贷负担。
拖欠率
由于次级抵押贷款的信用风险比较大，违约风险是优级住房贷款的7倍，因此，次级贷款的利率比优级住房抵押贷款高350个基点，且80%左右为可调整利率。当贷款利率不断下调时，可以减轻借款人的还贷负担；但是当贷款利率不断向上调时，借款人债务负担随着利率上调而加重，导致拖欠和取得抵押赎回权的风险加剧。2007年，次级抵押贷款的拖欠率（拖欠30天）和取消抵押赎回权的比率分别高达13.33%和4%，远远高于优级抵押贷款2.57%的拖欠率和0.5%的取消抵押赎回权比率。
房价调控
美国次级抵押贷款所引发危机和恐慌，正逐渐在全球市场蔓延。在中国，不仅中行和工行因投资美国次级抵押贷款而被卷入其中，行业高层人士及央行人士都质疑中国在此时购买美国次级房地产按揭贷款，用中国的外汇储备来承担美国次按风险不合适。
中国有些方面和美国危机发生以前很相像，房价一直在上涨，而由于资金流动性过剩，银行之间竞争比较激烈，也面临着贷款的压力。所以说中国房贷市场的风险还是很大的，其中风险最大的是开发商。中国的房子供应量增长比美国还快，在投机需求很强的情况下，不会有什么大的问题。但是投机需求一旦出现拐点，就会把手中的存货全部抛出来，就会对整个房地产市场造成很大压力。美国就是因为房价下跌，在很短的时间内有200万套房子因为投机需求的原因被抛售，超过了一年的正常需求。而中国房地产市场中投机需求的积累比美国还要高很多。而且中国经济面临通胀的威胁，如果利息大幅度上涨的话，同时房价下降，就会很容易引起危机。
因此更大的担忧是，中国是否也会出现房地产抵押贷款风险引起的危机。中国的房地产抵押贷款余额2007年8月已经高达2.25万亿元，总额接近美国。但不容忽视的是，美国在这方面已经发展了50多年，而中国仅有8年的时间。
房价高涨
日益高涨的房价所展现出的巨大利润空间，对任何一家商业银行都是诱惑。中国四大国有银行、股份制银行、外资银行也都开始争食房贷“蛋糕”。
在此情形下，无论个人信用制度，还是银行自身的风险防范意识，中国都不及美国。而且与美国不同的是，国内房地产抵押贷款主要由银行提供，由此引发的房贷风险难以化解。中国国内次级抵押贷款市场还未建立，抵押贷款证券化的进程也相对缓慢。
住房抵押贷款证券化，就是把金融机构发放的住房抵押贷款转化为抵押贷款证券，然后通过在资本市场上出售这些证券给市场投资者，以融通资金，并使住房贷款风险分散为由众多投资者承担。
在繁荣周期见顶时发放的贷款，其坏账率往往是最高的。无论是房地产抵押贷款，还是被证券化了的相关产品，只要出现房价下跌的现象，抵押的房产如果无法正常变现，就会直接导致金融机构发生风险。
